이국종 교수와 권역외상센터, 대한민국 의료 시스템의 현실

2017년, 대한민국 의료계는 한 명의 의사가 던진 외침으로 들썩였다. 아주대학교병원 권역외상센터에서 근무하던 이국종 교수는 외상 환자의 생명을 살리기 위해 헌신했지만, 열악한 의료 환경과 병원 내부의 비협조적인 태도에 좌절했다. 특히, '돈이 되지 않는 의료'로 간주되는 중증외상 치료 시스템의 한계를 직접적으로 폭로하면서, 대한민국의 의료 시스템이 구조적으로 얼마나 취약한지를 적나라하게 드러냈다.

본 글에서는 이국종 교수와 권역외상센터의 현실, 대한민국 중증외상 치료 시스템의 문제점, 이를 둘러싼 논란과 이후 변화된 점을 살펴본다. 이를 통해 한국 의료 시스템이 앞으로 나아가야 할 방향을 고민해본다.

 

 

1. 이국종 교수와 권역외상센터의 현실 – 생명을 살리기 힘든 구조

이국종 교수는 중증외상 환자의 생명을 살리는 외상외과 전문의로, 2011년 소말리아 해적에게 피격당한 석해균 선장을 치료하며 널리 알려졌다. 이후 아주대학교병원 권역외상센터에서 활동하며 수많은 생명을 구했지만, 그 과정에서 의료 시스템의 구조적 한계를 지속적으로 지적했다.

권역외상센터는 중증외상 환자를 전문적으로 치료하는 시설로, 교통사고나 산업재해 등으로 심각한 부상을 입은 환자들을 담당한다. 하지만 대한민국의 권역외상센터는 미국이나 유럽과 비교했을 때 시설과 인력, 운영 자금이 턱없이 부족했다.

🔹 의료진 부족: 중증외상 전문의가 극도로 부족하며, 24시간 근무 체제가 제대로 갖춰지지 않음.
🔹 수익성이 낮은 진료: 중증외상 치료는 많은 자원이 필요하지만, '의료수가(보험료 보전율)'가 낮아 병원 입장에서 적자가 심각함.
🔹 응급 헬기 운영 제한: 환자를 신속하게 이송할 수 있는 닥터헬기 운영이 규제를 받아 활용이 제한됨.

이러한 이유로 인해, 이국종 교수와 같은 의사 개인의 희생에 의존하는 구조가 계속되었고, 이는 의료 시스템의 근본적인 문제를 더욱 심화시켰다.

 

2. 이국종 교수의 폭로 – 병원 내부 갈등과 의료진의 좌절

2017년, 이국종 교수는 한 언론과의 인터뷰에서 아주대병원 내부의 문제를 직접적으로 고발했다. 그는 병원 경영진이 중증외상센터를 경제적 부담으로 여기고 있으며, 의료진이 충분한 지원을 받지 못하고 있다고 밝혔다.

특히, 이국종 교수는 병원 내부의 비협조적인 태도를 강하게 비판했다.

🔹 응급 환자 치료 중에도 병원의 재정 문제로 제약을 받음
🔹 병원 경영진이 외상센터의 적자를 이유로 지원을 줄임
🔹 의료진의 과중한 업무와 극심한 번아웃 현상

이국종 교수는 "이대로는 더 이상 환자를 살릴 수 없다"며 좌절감을 표출했고, 결국 2020년 아주대학교병원을 떠나게 된다. 이 사건은 대한민국 의료 시스템의 심각한 현실을 보여주며 사회적 공론화를 불러일으켰다.

 

3. 대한민국 의료 시스템의 구조적 문제 – 왜 해결되지 않는가?

이국종 교수의 사례는 대한민국 의료 시스템이 직면한 구조적 문제를 상징적으로 보여준다.

 1) 응급의료 시스템의 재정 문제

중증외상 치료는 비용이 많이 들고, 경제적 이윤이 적은 분야다. 병원은 운영을 위해 수익성이 높은 진료(미용성형, 건강검진 등)에 집중할 수밖에 없고, 그 결과 응급의료는 항상 후순위로 밀려난다.

 2) 의료진의 극심한 노동 강도

중증외상센터에서 일하는 의료진들은 하루 24시간, 일주일 내내 긴급 출동해야 하는 경우가 많다. 하지만 인력이 부족해 업무 부담이 가중되며, 결국 의사들은 심각한 번아웃을 겪게 된다.

 3) 정부와 병원 간의 책임 떠넘기기

정부는 권역외상센터를 확대하겠다고 발표했지만, 실질적인 지원은 부족했다. 반면 병원은 정부 지원이 충분하지 않다며 외상센터 운영을 꺼렸다. 결국, 피해를 보는 것은 응급환자와 의료진이었다.

 

4. 이후 변화와 해결책 – 앞으로 나아갈 방향은?

이국종 교수의 폭로 이후, 대한민국의 의료 시스템에 대한 논의가 활발해졌으며, 몇 가지 변화가 나타났다.

✅ 닥터헬기 운영 개선: 헬기 이착륙을 제한하는 규제가 완화되었으며, 운행 범위가 확대됨.
✅ 정부 지원 확대: 권역외상센터에 대한 정부 지원금이 증가했고, 추가 센터 설립이 추진됨.
✅ 의료진 처우 개선 논의: 중증외상 전문의 확보를 위한 지원책이 논의되었으나, 여전히 미흡한 수준.

그러나 아직도 해결되지 않은 문제들이 많다.

❌ 외상센터 운영의 지속 가능성 문제: 여전히 적자가 심각하고, 병원들은 운영 부담을 느끼고 있음.
❌ 의료진 근무 환경 개선 부족: 인력 부족 문제는 여전하며, 전문의 수급이 쉽지 않음.
❌ 중증외상 환자 이송 체계 미흡: 닥터헬기가 증가했지만, 여전히 일부 지역에서는 환자 이송이 원활하지 않음.

앞으로 정부와 병원이 함께 현실적인 해결책을 마련하지 않는다면, 한국의 중증외상 의료 시스템은 여전히 위기에 처할 수밖에 없다.

 

5. 결론 – 의료진의 희생이 아닌, 지속 가능한 시스템 구축이 필요하다

이국종 교수는 "나는 떠나도 상관없지만, 시스템은 남아야 한다"고 말했다.
그가 폭로한 권역외상센터의 문제는 단순한 개인의 문제가 아니라, 대한민국 의료 시스템의 구조적 한계를 보여주는 상징적인 사례였다.

더 이상 의료진의 희생만을 강요해서는 안 된다. 정부, 병원, 그리고 사회가 함께 중증외상 치료 시스템을 발전시키기 위한 근본적인 해결책을 마련해야 한다.

이국종 교수가 던진 질문,  "우리는 중증외상 환자들을 끝까지 책임질 준비가 되어 있는가?"는 지금도 여전히 유효하다.
이제는 그 질문에 제대로 된 답을 해야 할 때다.